„The Jerry Rescue“: Ein Mob bricht in ein Gefängnis ein, um einen versklavten Mann zu befreien

Er nannte sich Jerry. Er war gelernter Tischler in Syracuse, New York, bevor er einen besser bezahlten Job als Hersteller von Holzfässern bekam. Er war ein hellhäutiger schwarzer Mann mit rötlichem Haar, Anfang vierzig, und soweit irgendjemand wusste, hatte er keine Familie.

Aber in den Augen des Gesetzes hieß er William Henry und war Eigentum eines anderen Mannes. Am 1. Oktober 1851 drehte sich der Kampf gegen die Sklaverei in den Vereinigten Staaten um den Körper dieses Mannes, und seine gewaltsame Befreiung wurde zu einem gemeinschaftlichen Feiertag, dem „Jerry Rescue Day“, der mit Gedichten, Liedern und Spendenaktionen gefeiert wurde.

Seit 1843 war Jerrys Leben von der Flucht geprägt. Zunächst floh er vor seiner Versklavung in Missouri. Einem Bericht zufolge könnte er auch einer Rückeroberung in Chicago und Milwaukee nur knapp entgangen sein. Im Winter 1849–1850 kam er in Syrakus an, einer Stadt, die für ihre ausgeprägte Antisklaverei-Neigung bekannt ist.

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Trotz der großen Zahl weißer und schwarzer abolitionistischer Führer und Unterstützer, die dort leben, wurde Jerry von seinen Kollegen, die ihn als Konkurrenten betrachteten, zumindest mit etwas Rassismus konfrontiert. Er geriet auch mehrfach mit dem Gesetz in Konflikt und wurde wegen Diebstahls und Körperverletzung verhaftet. Es ist nicht klar, wie viel Wahrheit in den Anschuldigungen steckte; jedenfalls wurde er immer bald freigelassen.

Ende 1850 verabschiedete der Kongress den Fugitive Slave Act, der die Flucht aus der Sklaverei zu einer Bundesangelegenheit machte und die Unterstützung lokaler Beamter in jedem Staat erforderte, auch in solchen, in denen Sklaverei illegal war. Laut der Historikerin Angela F. Murphy, die ein Buch über die Rettung geschrieben hat, sagte Daniel Webster, ein Politiker aus dem Norden, der das Gesetz unterstützte, voraus, dass es in Syrakus zu einer Konfrontation über seine Durchsetzung kommen würde.

„Er hält diese wirklich donnernde Rede darüber, wie das Flüchtlingssklavengesetz sogar in Syrakus durchgesetzt werden würde“, sagte Murphy gegenüber der Washington Post. „Er sagte sogar auf der nächsten nationalen Antisklaverei-Konferenz“ – die für Oktober in Syrakus angesetzt ist – „dass es durchgesetzt wird.“

Seien Sie am 15. November um 14 Uhr dabei, wenn wir die Künstlerin hinter Jerry Rescue, Sharon BuMann, im OHA begrüßen. #Syracuse #EventCNY pic.twitter.com/4rxl1hiotl

Als der September in den Oktober überging, war die Stadt überfüllt, nicht nur mit Hunderten von Abolitionisten, die zum Kongress kamen, sondern auch mit Tausenden von Bauern und ihren Familien, die zum Jahrmarkt in der Stadt waren.

Jerry arbeitete gerade in seiner Mittagspause, als die örtliche Polizei und Bundesmarschälle kamen, um ihn festzunehmen. Zuerst leistete er keinen Widerstand, wahrscheinlich weil er dachte, dass es wie bei seinen anderen Verhaftungen ablaufen würde. Dann kamen sie im Büro eines Bundeskommissars an und er erkannte einen weißen Nachbarn seines ehemaligen Sklavenhalters. Jerry war in Abwesenheit verkauft worden, und der neue Besitzer hatte den Nachbarn hinaufgeschickt, um sein Eigentum abzuholen.

Zu diesem Zeitpunkt gab es in vielen Städten im Norden „Wachsamkeitskomitees“ – gemischtrassige Gruppen, die nach Sklavenfängern Ausschau hielten. Eines dieser Komiteemitglieder entdeckte Jerry auf dem Weg zum Büro und rannte zur Kirche, in der der Kongress stattfand. Bald läuteten überall in der Stadt Kirchenglocken, um die ganze Stadt zu alarmieren.

Als sich eine Menschenmenge vor dem Büro versammelte, drangen prominente Abolitionisten wie Gerrit Smith, Rev. Samuel J. May und Rev. Jermain Wesley Loguen – selbst ein flüchtiger Sklave – zusammen mit einer Handvoll Anwälten hinein, um Jerry bei einer Anhörung zu helfen.

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Sie hätten rechtlich gesehen nicht viel tun können, und höchstwahrscheinlich wusste es jeder. Bevor die Anhörung überhaupt beginnen konnte, unternahmen Mitglieder des Wachsamkeitsausschusses einen ersten Versuch, Jerry zu befreien, indem sie den chaotischen und überfüllten Raum ausnutzten, um ihn nach draußen zu stoßen. Er rannte die Straße entlang, immer noch mit Handschellen gefesselt.

Die Behörden holten ihn ein, verprügelten ihn und versuchten, ihn zur Anhörung zurückzubringen. Es kam zu einer Schlägerei zwischen der Polizei und der Menge, bei der beide Seiten an Jerrys Körper zerrten, bis ihm die Kleidung vom Leib gerissen wurde. Schließlich schleppten die Polizisten ihn blutüberströmt zurück in eine Zelle, wo sie ihm Fußfesseln anlegten.

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Der Anblick der Brutalität „machte einige Leute tatsächlich zu Unterstützern der Aktion, ihn zu retten“, sagte Murphy. Viele weiße Einwohner waren damals gegen die Sklaverei, bevorzugten jedoch einen schrittweisen, legalen Ansatz gegenüber einer sofortigen Emanzipation, die fast per Definition Gewalt oder zumindest die Androhung davon erforderte.

Jerry begann zu schreien. Er schrie. Er flehte die Menge draußen an, ihm zu helfen. Er sei „vollkommen wütend, voller Leidenschaft“, erinnerte sich May, die Abolitionistin und Ministerin der Unitarier, später. May durfte in der Zelle bleiben, um Jerry zu beruhigen, was jedoch nicht funktionierte, bis May klarstellte, dass ein weiterer Versuch, ihn zu befreien, in Arbeit sei.

In Syrakus eine Straße und Wiedergutmachung

Die Anhörung wurde um 17:30 Uhr wieder aufgenommen. Jerrys Anwälte begannen, Einwände gegen alles zu erheben, was sie konnten, um die Verhandlung zu verlangsamen. Draußen stand die Sonne tief am Himmel und die Menschenmenge war auf Tausende angewachsen. Steine ​​flogen durch die Fenster. Nachdem ein Stein an seinem Kopf vorbeigeflogen war, vertagte der Kommissar die Anhörung auf den nächsten Morgen.

Dennoch zerstreute sich die Menge nicht; es wuchs. Einige kamen mit Waffen, andere holten sich eine Axt oder eine Eisenstange aus einem nahegelegenen Baumarkt mit einem Besitzer, der sich für die Abschaffung der Sklaverei einsetzte. Ein Rammbock erschien. Um 20:30 Uhr rief jemand: „Jetzt!“

Sie schlugen Fenster ein, rammten die Türen und rissen Ziegel direkt aus den Wänden des Gebäudes. Die Streckenposten im Innenbereich gaben ein oder zwei Schüsse ab, trafen aber niemanden, bevor sie praktisch aufgaben. Niemand kam ums Leben, allerdings erlitt ein Marschall einen Armbruch, als er aus einem Fenster im zweiten Stock sprang. Ein anderer, der sich mit dem Gefangenen in der Zelle versteckte, öffnete die Tür und stieß Jerry hinaus.

Die Retter trugen Jerry zu einer wartenden Kutsche, die ihn aus der Stadt in ein sicheres Haus brachte, wo seine Ketten entfernt wurden. Bald war er mit der Underground Railroad nach Kanada und in Sicherheit.

Obwohl die „Jerry-Rettung“ nicht in allzu vielen Geschichtsbüchern erwähnt wurde, war sie damals eine landesweite Neuigkeit. Im Allgemeinen freuten sich die Einwohner von Syrakus darüber und fragten scherzhaft: „Wo ist Jerry?“ als sie auf der Straße aneinander vorbeikamen. Mehr als ein Dutzend Organisatoren wurden schließlich angeklagt, darunter auch Loguen, der nach Kanada floh. Er wies die Vorwürfe zurück und sagte sogar, dass er erneut vor Gericht stehen würde, wenn die Behörden versprechen würden, ihn nicht wieder in die Sklaverei zu schicken.

Der „Jerry Rescue Day“ wurde zum Aushängeschild der Abolitionisten in Syrakus – die Bewohner hatten sich dem Fugitive Slave Act widersetzt und gewonnen! – und die Stadt erinnert noch heute mit einer Statue an den Vorfall.

Dieser Mob, der in ein Gefängnis einbrach, um ihn zu befreien und nicht zu lynchen, war kein Einzelfall. Harriet Tubman selbst half 1860 bei der Stürmung eines Gefängnisses, um Charles Nalle in der Nähe von Troy, New York, zu befreien. 1854 stürmten Abolitionisten in Milwaukee ein Gefängnis und befreiten Joshua Glover, einen ehemals versklavten Mann, der seit Jahren im nahegelegenen Racine lebte. Und in Boston kam es im selben Jahr zu Tausenden von Unruhen, nachdem der Versuch, einen jungen Mann namens Anthony Burns zu befreien, gescheitert war. Seine erzwungene Rückkehr nach Virginia festigte den Widerstand vieler Bostoner gegen die Sklaverei, darunter Ralph Waldo Emerson und Henry David Thoreau.

„Eines Nachts gingen wir als altmodische, konservative Kompromiss-Union-Whigs zu Bett und erwachten völlig verrückte Abolitionisten“, schrieb ein Beobachter. (Burns wurde später an Abolitionisten verkauft und freigelassen.)

Üblicherweise soll die Gewalt des Bürgerkriegs am 12. April 1861 mit Schüssen auf Fort Sumter in South Carolina begonnen haben. Aber vielleicht begann es wirklich mit diesen Schlachten im Norden, wo der Kampf für die Freiheit eines Menschen nicht wörtlicher hätte sein können.