Ein Waffenhändler, ein Ex

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Die Trump-Administration vergab dringende Arbeiten im Wert von Hunderten Millionen Dollar an kleine Unternehmen mit wenig Erfahrung.

Von David Gelles und Rachel Abrams

Das Verteidigungsministerium hat im vergangenen Monat mehr als 1 Milliarde US-Dollar an Bundesaufträgen an Unternehmen für medizinische Einwegkittel vergeben, um diejenigen zu schützen, die an vorderster Front der Coronavirus-Pandemie stehen.

Mehr als 100 große und mittelständische Unternehmen, von denen viele über eine Erfolgsbilanz bei der erfolgreichen Abwicklung bundesstaatlicher Beschaffungsaufträge verfügen, haben sich um die Arbeiten beworben. Aber der Großteil der Auszeichnungen ging letztendlich an eine Handvoll unerwarteter und unerfahrener Unternehmen, die nun in der Lage sind, innerhalb weniger Monate Hunderte Millionen Kleider herzustellen.

Ein Deal über 323 Millionen US-Dollar ging an JL Kaya, dessen einziger früherer Bundesauftrag ein 7.296 US-Dollar teures Projekt zur Herstellung von Mull war.

Eine Reihe von Verträgen im Wert von 194 Millionen US-Dollar gingen an Health Supply US, ein Unternehmen, das dieses Jahr von einem ehemaligen Beamten der Trump-Regierung gegründet wurde.

Und ein 88-Millionen-Dollar-Auftrag für Talare ging an Maddox Defense, das nach eigenen Angaben staatliche Unteraufträge vergeben, aber selbst nie einen Großauftrag abgeschlossen hat.

Zwei dieser Unternehmen arbeiteten mit einem pensionierten National-Football-League-Spieler zusammen und in einem Fall mit einem ehemaligen Waffenhändler, dem es untersagt war, Regierungsaufträge zu vergeben, und der die Inspiration für den Film „War Dogs“ war.

Die Verträge für die Einwegkittel wurden letzten Monat von der Defence Logistics Agency bekannt gegeben, einer Abteilung des Pentagons, die im Auftrag des Ministeriums für Gesundheit und Soziale Dienste daran arbeitet, die Vorräte der Regierung an Schutzausrüstung und anderen Notfallgütern aufzufüllen. Die Verträge, die an eine Handvoll Unternehmen vergeben wurden, bei denen es sich fast ausschließlich um Kleinunternehmen handelte, sehen vor, dass die Unternehmen bis Anfang nächsten Jahres bis zu 260 Millionen Kleider liefern müssen.

Die Aufträge gingen an die Unternehmen, die anboten, Kleider zum niedrigsten Preis herzustellen. Jordan Gillis, stellvertretender Verteidigungsminister für Nachhaltigkeit, sagte in einer Erklärung, dass das Verteidigungsministerium bei der Vergabe der Aufträge die „finanzielle Leistungsfähigkeit, Produktionsfähigkeit, bisherige Leistung und überprüfte Referenzen“ der Bieter berücksichtigt habe.

Herr Gillis sagte, die Bieter hätten „Informationen zu Beschaffungsstandorten und Produktionsanlagen bereitgestellt, um ihre Fähigkeit zur Einhaltung“ der Vertragsanforderungen zu demonstrieren. Seit der Auftragsvergabe, fügte er hinzu, habe sich das Verteidigungsministerium mit den Unternehmen getroffen und „robuste Vertragsüberwachungsmaßnahmen umgesetzt“, einschließlich der Besichtigung von Produktionsstätten.

Aber die Auswahl unerfahrener Unternehmen durch die Regierung für eine entscheidende Aufgabe hat in ganz Washington Fragen aufgeworfen.

Bei einer Anhörung in Capitol Hill letzte Woche äußerten zwei Senatoren Bedenken, dass die Verträge an unqualifizierte Unternehmen gingen. In Telefonanrufen und Briefen haben Handelsgruppen großer Bekleidungshersteller Beschwerden bei der Defense Logistics Agency eingereicht. Und mindestens ein Unternehmen reichte eine Beschwerde über die Kleiderverträge beim Government Accountability Office ein, das die Bundesausgaben untersucht.

„Das sind große und dringende Verträge“, sagte Charles Tiefer, ein ehemaliges Mitglied der Bundeskommission für Kriegsverträge im Irak und in Afghanistan und Professor an der University of Baltimore School of Law. „Man würde erwarten, dass sie bei großen Auftragnehmern einkaufen, zu denen sie zuvor gegangen waren, nicht bei unbekannten Auftragnehmern, nicht bei unbekannten Unternehmen.“

Die Bemühungen der Bundesregierung, während der Pandemie persönliche Schutzausrüstung zu beschaffen, sind zutiefst problematisch. In diesem Frühjahr kämpfte eine Task Force unter der Leitung von Präsident Trumps Schwiegersohn und Berater Jared Kushner darum, Masken zu beschaffen, da Gesundheitspersonal Atemschutzmasken wiederverwendete und Krankenschwestern Müllsäcke trugen, als ihnen die Kittel ausgingen. Das Team von Herrn Kushner bevorzugte Hinweise auf verfügbare Ausrüstung, die von politischen Verbündeten und persönlichen Bekannten von Herrn Trump stammten, wie die New York Times berichtete.

Viele Bundesstaaten und Krankenhäuser waren sich selbst überlassen. Sie mussten ein Meer von Betrügern aussortieren, die die Preise in die Höhe trieben. In einem Fall vergab der Staat New York einen Auftrag über Beatmungsgeräte im Wert von 86 Millionen US-Dollar an einen Mann, der noch nie zuvor eines verkauft hatte. Der Deal scheiterte schnell.

JL Kaya gewann den größten Preis für medizinische Einwegkittel: bis zu 85 Millionen in den nächsten Monaten. Das Unternehmen wird von Jose Lagardera geleitet, der auf LinkedIn sagte, die Gründungsphilosophie seines Unternehmens bestehe darin, „Qualität, Innovation und Service in allen unseren Geschäften mit unseren Kunden und Lieferanten zu liefern“. Das Unternehmen hat zwar schon früher bundesstaatliche Unteraufträge vergeben, seinen einzigen vorherigen Vertrag mit der US-Regierung hatte es jedoch öffentlichen Aufzeichnungen zufolge im Jahr 2016, als es einen kleinen Auftrag über die Lieferung von chirurgischem Verbandmull für die Armee erhielt.

Es ist nicht klar, wie JL Kaya schnell zig Millionen Kittel in medizinischer Qualität produzieren will. Das Unternehmen antwortete nicht auf zahlreiche Anfragen nach Kommentaren. Die E-Mail-Adresse auf der Website funktionierte nicht.

Herr Lagardera hat sich mit Bront Bird zusammengetan, der von 2011 bis 2013 Linebacker für die San Diego Chargers war und jetzt Geschäftsmann ist. Herr Bird hat am 25. September ein YouTube-Video gepostet, in dem er und Herr Lagardera sich in einer Fabrik befinden, in der Arbeiter Kleider herstellen. Herr Bird bezeichnet sich selbst als „Agent und technischer Berater“ von JL Kaya. Herr Lagardera erscheint im Hintergrund, spricht aber nicht.

Während die Kamera auf einen Mann gerichtet war, der ein glänzendes blaues Kleid modellierte, sagte Herr Bird in dem Video, dass er die Genehmigung einholte, das Design der JL Kaya-Kleider zu ändern und unter anderem Daumenriemen einzubauen.

Herr Lagardera und Herr Bird antworteten nicht auf mehrere Anfragen nach Kommentaren.

Seit er den Fußball verlassen hat, hat Herr Bird verschiedene Karrieren verfolgt. Er versuchte, Regierungsaufträge für den Wiederaufbau des puertoricanischen Stromnetzes nach dem Hurrikan Maria im Jahr 2017 zu gewinnen, als er Geschäftsführer von Foreman Electric war, einem Dienstleistungsunternehmen in Mr. Birds Heimatstadt Odessa, Texas. Später gründete er Karla Mae Capital, das laut seiner Website Unternehmen Finanzierungen bietet.

In den letzten Monaten hat Herr Bird seine Aufmerksamkeit auf den wachsenden Markt für persönliche Schutzausrüstung gerichtet. Er hat mit Efraim Diveroli zusammengearbeitet, dem Waffenhändler, der von Jonah Hill in „War Dogs“ dargestellt wird und Miteigentümer einer Firma namens Medlink ist.

Nach Angaben des Verteidigungsministeriums und des Anwalts von Herrn Diveroli hat JL Kaya einige Arbeiten an der Bundesvergabe an Medlink vergeben.

Herr Diveroli soll nicht an Projekten für die US-Regierung arbeiten. Im Jahr 2009 bekannte er sich schuldig, verbotene chinesische Munition an das Pentagon verkauft zu haben und wurde später zu vier Jahren Gefängnis verurteilt. Gemäß einer Ausschlussanordnung vom März 2011 wurde ihm die Ausübung von Bundesverträgen untersagt.

Herr Diveroli lehnte eine Interviewanfrage über seinen Anwalt Eric Montalvo ab. Herr Montalvo sagte, das Verbot der Beteiligung seines Mandanten an Bundesverträgen enthalte eine Ausnahmeregelung, die es ihm erlaube, an kommerziell erhältlichen Produkten zu arbeiten.

Ein Sprecher des Verteidigungsministeriums, Charles L. Prichard, sagte, die Defense Logistics Agency habe nichts von der Beteiligung von Herrn Diveroli an JL Kaya gewusst, als sie dem Unternehmen einen Auftrag über 323 Millionen US-Dollar vergab. Nachdem die Agentur eine Anfrage von The Times erhalten hatte, kontaktierte sie JL Kaya, die den Untervertrag mit Medlink offenlegte.

Herr Prichard sagte, Medlink habe „JL Kaya bei der Suche und Überprüfung von Produktionsstandorten unterstützt“, aber bei der Herstellung der Kleider „keine Rolle“ gespielt. „JL Kaya hat sich inzwischen von Medlink distanziert“, sagte Herr Prichard.

Ein Mitarbeiter von Medlink verwies die Times an Herrn Montalvo, der bestätigte, dass Herr Diveroli die Zusammenarbeit mit JL Kaya eingestellt hatte.

Experten der Bekleidungsindustrie sagten, dass kleine, unerprobte Unternehmen wie JL Kaya kaum in der Lage sein würden, Bundesverträge für zig Millionen Kleider schnell zu erfüllen.

„Angesichts des Umfangs der Auszeichnungen wird es Tausende von Arbeitern erfordern, diese zu erfüllen“, sagte Kimberly Glas, Präsidentin des National Council of Textile Organizations. Die Gruppe vertritt einige der größten Textilhersteller des Landes, darunter einige, die sich um Bundesaufträge beworben, diese aber nicht erhalten haben.

Einige Gesetzgeber sind besorgt über die Fähigkeit von Unternehmen wie JL Kaya, die Anweisungen der Regierung zu erfüllen.

„Ich verstehe, dass einige dieser Verträge an Unternehmen gingen, die sehr wenig Erfahrung mit der Herstellung dieser Art von Ausrüstung haben, dass die Standards nicht immer den Anforderungen entsprachen und dass dies zu echten Herausforderungen geführt hat“, sagte Senatorin Jeanne Shaheen, Demokratin aus New Hampshire , sagte letzte Woche während einer Kongressanhörung.

Ellen Lord, die für Beschaffung und Erhaltung zuständige Unterstaatssekretärin im Verteidigungsministerium, sagte während der Anhörung, dass bei der Vergabe der Aufträge die „sehr strengen Kriterien der Defence Logistics Agency erfüllt und eingehalten“ worden seien.

Am 18. September schrieben sechs Handelsverbände, die amerikanische Produktionsunternehmen vertreten, an das Verteidigungsministerium und äußerten „ernsthafte Bedenken hinsichtlich bestimmter Vertragsnehmer für die Beschaffung von wiederverwendbaren und Einweg-Kitteln“. In dem Brief heißt es, es sei unklar, ob die Unternehmen, die Aufträge erhalten haben, die Frist der Regierung einhalten können und „über die technische Kompetenz verfügen, die Qualität der Produkte bereitzustellen, die zum Schutz der Beschäftigten im Gesundheitswesen erforderlich sind“.

Zu den anderen Unternehmen, die Aufträge zur Herstellung von Kitteln erhielten, gehörte Health Supply US. Es wurde dieses Jahr von Chris Garcia gegründet, der kurzzeitig in der Trump-Administration als stellvertretender Direktor der Minority Business Development Agency tätig war und im Juli in einen Beirat des Weißen Hauses berufen wurde. Das Unternehmen gewann mehrere Auszeichnungen für die Herstellung von Einwegkitteln im Gesamtwert von bis zu 194 Millionen US-Dollar.

Health Supply US plant, seine Kleider an mehreren Standorten herzustellen, darunter in einer ehemaligen Hemdenfabrik von Brooks Brothers in North Carolina. Das Unternehmen hat sich auch an eine andere Firma, Maddox Defense, gewandt, um in seinem Namen bis zu 11 Millionen Schutzanzüge herzustellen.

Neben der Arbeit für Health Supply US erhielt Maddox Defense einen eigenen Bundesauftrag im Wert von bis zu 88 Millionen US-Dollar. Laut Firmenchef Jason Maddox hat das Unternehmen eine Produktion in Houston aufgebaut und produziert dort durchschnittlich 55.000 Kleider pro Tag. Er sagte, das Unternehmen habe bereits Millionen von Kitteln für Regierungen und Krankenhäuser hergestellt.

Herr Maddox sagte, Herr Bird habe mit seiner Firma als technischer Berater an den Kleidern gearbeitet. Er sagte, dass Maddox Defense in der Lage sei, den Bundesvertrag zu erfüllen, und dass die Handelsgruppen einfach „schwache Verlierer“ seien.

„Sie werden immer protestieren“, sagte Herr Maddox über seine Konkurrenten. „Sie werden immer versuchen, Dreck auszugraben, der einfach nicht wahr ist.“

Kitty Bennett hat zur Forschung beigetragen.

David Gelles ist der Corner Office-Kolumnist und Wirtschaftsreporter. Folgen Sie ihm auf LinkedIn und Twitter. @dgelles

Rachel Abrams kam 2013 als Wirtschaftsreporterin zu The Times. Sie war Teil der preisgekrönten Teams, die über sexuelle Belästigung und Fehlverhalten sowie die Krise von General Motors mit tödlichen Zündschaltern berichteten. Zuvor arbeitete sie für Variety. @rachelabramsny

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