Hartnäckigkeit neu definiert

Eine Reihe unerwarteter gesundheitlicher Probleme brachten Ashley Kerns Michigan Tech-Ausbildung beinahe zum Scheitern. Jetzt nutzt sie das Gelernte, um anderen dabei zu helfen, erfolgreich an der Uni zu sein.

Im Januar 2010 kehrte Ashley Kern nach ihrer ersten Winterpause mit einem schwarzen Chevy Silverado, Baujahr 1997, nach Houghton zurück. Die Karosserie des Lastwagens war voller Rost. Seine Ladefläche war groß genug, um die Schläger, Pucks, Pads und Helme einer ganzen Freizeithockeymannschaft zu transportieren, und die verlängerte Kabine bot genug Platz für eine komplette Stürmer- und Verteidigungsreihe. Das Armaturenbrett war in einem Nasenbluten-Kastanienbraun gehalten, das je nach ästhetischer Vorliebe entweder schmerzhaft anzusehen oder schön anzusehen war. Die Sitze, die Konsole und die Reste der Bodenverkleidung waren in demselben kühnen Purpur gehalten, ebenso wie der Stoffhimmel, an dem eine Auswahl an Vorrichtungen, Löffeln, Spinnern, Kurbeln und verschiedenen anderen Angelködern baumelte. Sein Benzinverbrauch liegt, gemessen an heutigen Kraftstoffeffizienzstandards, irgendwo zwischen erbärmlich und beleidigend.

Im Jahr 2010 hätten die meisten Leute Ashleys Silverado als Schandfleck angesehen – oder bestenfalls als einen weiteren Truck. Aber an der Michigan Tech war es das beste, pragmatischste und beneidenswerteste Auto, das ein Studienanfänger fahren konnte. Es war ein Fahrzeug, das garantiert Freunde gewann und Menschen beeinflusste, allerdings war es nicht so sicher, dass es den MacInnes Drive hinauf zur Eisbahn des Student Development Complex schaffte – zumindest nicht ohne Grund zur Sorge.

Als eine der ersten Leitenden Stipendiatinnen der Michigan Tech besuchte Ashley Tech, ihre Traumschule, mit einem Vollstipendium. Ihre Eltern leisteten einen kleinen Zuschuss, damit sie sich auf ihr Studium konzentrieren konnte. Als sie aufwuchsen, waren die Kerns viel umgezogen, und überall, wo sie hinkamen, spielte Ashley Hockey. Wenn es in einer Stadt Mannschaften und Ligen für Mädchen gab, spielte sie mit den Mädchen; wenn nicht, würde sie mit den Jungs spielen. Für sie machte es kaum einen Unterschied, wer ihre Teamkollegen und Gegner waren. Das Einzige, was zählte, war, dass sie Hockey spielen durfte. Während Ashleys erstem Herbstsemester an der Michigan Tech trainierte sie ein paar Mal mit der Frauenmannschaft, wollte aber mehr Zeit auf dem Eis verbringen. Sie war bestürzt, als sie erfuhr, dass es für Tech-Studenten kaum Möglichkeiten gab, ein Team von Freunden zusammenzustellen und Eishockey zu spielen, obwohl es in der Region ein Überangebot an Eisbahnen gab und es nicht an willigen Eisläufern mangelte.

Das Problem waren, wie die meisten Leute sahen, die Kosten. Die Mietpreise für die Eisbahn lagen bei 150 bis 200 US-Dollar pro Stunde, weit mehr, als sich ein durchschnittlicher Student leisten konnte. Diese wirtschaftliche Hürde hatte Generationen eishockeybegeisterter Huskies jahrelang vom Eis ferngehalten. Ashley sieht Probleme jedoch anders als die meisten Menschen. Heute beschreibt Ashley das Problem folgendermaßen: „Es gibt all dieses offene Eis und es gibt kein Drop-in-Hockey. Und wir sind an der Michigan Tech: Wir wollen einfach mehr Hockey spielen.“ Die Kosten spielten bei ihrer Problemlösungsgleichung nicht einmal eine Rolle – nicht weil sie wohlhabend war, sondern weil sie einfach andere Dinge mehr schätzte als Geld. Für Ashley war es am wichtigsten, dass sie und ihre Freunde die College-Erfahrung bekamen, die sie suchten.

Ashleys Lösung war einfach und bestand zu gleichen Teilen aus Mut und Risiko. Sie sparte einen Teil des Stipendiums, das ihre Eltern ihr gegeben hatten, und zahlte eines Abends zu Beginn des Frühlingssemesters das Geld, um Eiszeit im SDC zu mieten. Sie hoffte, dass genügend Leute zum Spielen auftauchen würden, und vertraute darauf, dass sie es ihr heimzahlen würden. Sie taten es, und sie taten es, also mietete sie wieder Eiszeit.

Schon bald stapelten sie und eine Gruppe gemischter Freunde aus Wadsworth Hall sich und ihre Hockeyausrüstung an den meisten Abenden der Woche in ihrem majestätischen Silverado. Dienstags und donnerstags spielten sie Hockey im SDC. Mittwochs liefen sie im Dee Stadium Schlittschuh, der Arena in der Innenstadt von Houghton, die sich selbst als Geburtsort des professionellen Eishockeys bezeichnet. An anderen Abenden spielten sie und ihre Freunde lockerere Spiele auf einer der Freiluftbahnen in der Nähe der Stadt. Ashleys Favorit war der scheunenartige Kenner Dome acht Meilen westlich des Campus in Oskar. Die Lichter dort waren noch nicht durch eine Zeitschaltuhr gesteuert, sodass sie und ihre Freunde so lange Schlittschuhlaufen konnten, wie sie wollten. „Wir haben im Grunde jeden Tag außer sonntags Hockey gespielt“, sagt Ashley. „Sonntag war wie: ‚Ja, okay, wir haben Hausaufgaben zu machen.‘“

An diesen spontanen Hockeyspielen konnte jeder teilnehmen, unabhängig von Geschlecht und Können, und es dauerte nicht lange, bis sich die Nachricht herumsprach. Bis Ashleys zweites Jahr war ihre bunte Truppe eingefleischter Freizeithockeyspieler so zahlreich geworden, dass sie beschloss, daraus eine offizielle Studentenorganisation zu gründen: den Puck Club. Sie sagt, dass sie sich als Studentin beim Drop-in-Hockey am wohlsten gefühlt habe. „Die Gründung und Leitung des Puck Clubs hat mir viel Selbstvertrauen gegeben“, sagt sie. „So habe ich auch die meisten meiner Freunde kennengelernt. Ich glaube, ich habe mich darüber lustig gemacht, als daraus ein ganzer Club und so wurde. Die Leute sagten: ‚Es ist nur Hockey, entspann dich.‘ Aber alle waren glücklich, weil sie günstig Eishockey spielen konnten.“

Für 40 US-Dollar pro Semester oder 5 US-Dollar pro Schlittschuh können Michigan Tech-Studenten weiterhin dem Puck Club beitreten und zweimal pro Woche Drop-in-Hockey im SDC spielen. Eine Gruppe von Ashleys ehemaligen Puck Club-Freunden trifft sich immer noch oft zum Spielen. Zwei von ihnen verliebten sich sogar und heirateten. All dies, weil Ashley ein Problem anders sah, ein Risiko einging, Freunde um sich scharte und ein Vermächtnis hinterließ.

Ashley hat jedoch seit mehr als fünf Jahren kein Hockey mehr gespielt. In den zehn Jahren, seit sie einen der beliebtesten Clubs an der Michigan Tech gegründet hat, hat sie eine Reihe von Sisyphosprüfungen über sich ergehen lassen, die eher zu Dantes Inferno passen als zu einem sentimentalen Disney-Hockeyfilm. Und obwohl sie hofft, dass ihre Geschichte andere positiv beeinflussen kann, fällt es ihr oft schwer, sie zu erzählen, und das aus gutem Grund: Der Feuerstein, den sie durchgemacht hat, stellte nicht nur ihren Willen, sondern ihre ganze Identität auf die Probe und verlangte nach einer Antwort auf eine unmögliche Frage: Was bedeutet das? Was macht ein Problemlöser, wenn er mit einem Problem konfrontiert wird, das nicht gelöst werden kann?

Während ihres zweiten Jahres an der Michigan Tech verspürte Ashley ungewöhnliche Schmerzen im Unterbauch. Sie hatte schon früher Regelkrämpfe gehabt, aber das war anders. „Superscharfer, stechender Schmerz“, sagt sie. „Extrem schmerzhaft. Über lange Zeiträume.“ Sie beschreibt es als das Ausscheiden eines Nierensteins, mit dem Unterschied, dass der Schmerz nicht vorüberging.

Da Ashley mehr daran interessiert war, über Hockey zu reden, als sich über ihren Menstruationszyklus zu beschweren, ging sie davon aus, dass die Schmerzen nachlassen würden, ohne dass irgendjemand in ihrem Umfeld davon erfahren würde. Sie ging zum Unterricht, arbeitete als Campus-Reiseleiterin und spielte Hockey, so oft sie konnte. Sie besuchte auch häufig Arztpraxen und die Notaufnahme, wo ihre Berichte über Übelkeit, Schmerzen oder leichtes Unwohlsein auf Skepsis stießen. Tests wurden durchgeführt. Die Laborwerte fielen negativ aus. Ihr wurde gesagt, dass es für eine Frau in ihrem Alter normal sei, Krämpfe zu haben oder sich nicht gut zu fühlen. Man sagte ihr, sie sei gesund, und schickte sie dann nach Hause. „Wenn man das von einem Arzt hört, akzeptiert man es einfach“, erinnert sie sich. „Zum Beispiel: ‚Na gut, ich schätze, das Leben ist einfach scheiße.‘“

Schließlich erhielt Ashley ein ungewöhnliches Testergebnis. Die stechenden Schmerzen, die sie verspürt hatte, waren Gallenblasenanfälle. Später im Frühjahr wurde ihr die Gallenblase operativ entfernt, sie erholte sich schnell und kehrte in ein normales Leben zurück. Sie ging davon aus, dass es ihr bald besser gehen würde.

Ashleys Eltern hatten etwa eine Meile westlich des Campus ein Miethaus gekauft und es an Ashley und einige ihrer Freunde vermietet. Die Ästhetik des Hauses sei, sagt sie, nicht Shabby-Chic, sondern „junky-bequem“ – perfekt für eine Gruppe angehender Ingenieure, die ihre wachen Stunden damit verbrachten, Schularbeiten zu erledigen oder Hockey zu spielen. Das Beste für Ashley waren jedoch nicht die bunten Wände oder die gepolsterte Couch, sondern einer ihrer Mitbewohner: ihr Hund Reba. Reba, eine alte Hirten-Helfer-Mischung, war wählerisch und beschützerisch gegenüber Ashley. Ashleys Freunde, von denen viele ihre Haustiere aus ihrer Kindheit zurückgelassen hatten, als sie aufs College gingen, freuten sich, Reba ihre Liebe zu schenken, auch wenn Reba die Bedingungen der Zärtlichkeit diktierte. Im Haus herrschte reges Treiben, besonders am Sonntagabend, wenn Ashley das Abendessen für alle kochte.

Zu Beginn ihres Juniorjahres kehrten die stechenden Schmerzen zurück. Sie wischte es so lange wie möglich ab; Bald war es schlimmer als zuvor. An den meisten Tagen waren die Schmerzen so stark, dass Ashley weder schlafen noch essen konnte. „Also dachte ich: ‚Okay, was ist los?‘“, erinnert sich Ashley. „Ich hatte sofort wieder extreme Schmerzen und musste die ganze Zeit in die Notaufnahme oder zum Arzt gehen. Ich sagte immer wieder: ‚Das hört sich nicht richtig an, ich brauche mehr Hilfe.‘ Ich habe mich also für mich selbst eingesetzt, aber es ist anstrengend. Es ist wie ein Teilzeitjob, nur die Krankenversicherung anzurufen und sich darum zu kümmern, was genehmigt wird oder nicht.“

Ashley vertraute einer Mitbewohnerin ihre Schmerzen an. „Sie war damals meine beste Freundin“, sagt Ashley. „Super aktiv, läuft die ganze Zeit, es geht mir einfach richtig gut. Und sie hat mir erzählt, dass sie nie Krämpfe hat.“ Die Nachricht traf Ashley wie ein Gegencheck. „Ich dachte: ‚Warte, was? Du leidest also nicht einmal eine Woche im Monat?‘ Meine Welt ist gerade zerbrochen.

Die Schmerzen wurden so schlimm, dass Ashley begann, den Unterricht zu verpassen. Es war einfacher, zu Hause zu bleiben und ein Lehrbuch zu studieren, aber sie verpasste die Pflichtvorlesungen.

Ihre Noten verschlechterten sich aufgrund von Verstößen gegen die Anwesenheitsregeln. „Man versucht, zum Unterricht zu kommen“, sagt Ashley. „Du versuchst, auf den Campus zu gehen, aber du sitzt zu Hause und debattierst: ‚Soll ich mich anstrengen und das machen, oder soll ich zu Hause bleiben und einfach versuchen, eine Aufgabe zu Ende zu bringen?‘ Man verbringt so viel Zeit damit, darüber zu diskutieren, was man als Nächstes tun soll. Und wenn man das tut, wenn man in eine Spirale gerät, besteht die Gefahr, dass man nicht weitermacht.“

Zum ersten Mal in ihrem Leben blieb Ashley hinter ihren eigenen hohen Erwartungen zurück. Sie war eine intelligente, fleißige Problemlöserin und besuchte eine Schule voller Menschen wie sie – eine Schule, deren Schüler, Lehrkräfte und Mitarbeiter Beharrlichkeit seit langem als einen ihrer Leitwerte betrachten. Huskies wie Ashley taten es nicht, um Hilfe zu bitten.

In der Mitte ihres Juniorjahres stand Ashley kurz davor, nicht nur ihr Vollstipendium zu verlieren, sondern auch die Schule abzubrechen. Sie fühlte sich schuldig, weil sie den Unterricht verpasst hatte. Sie schämte sich für ihre schlechteren Noten. Und obwohl sie nicht, wie sie sagt, „boshaft war oder so“, begann sie sich selbst als eine Art Straftäterin zu sehen. „Und wenn man sich so schlecht fühlt“, sagt sie, „ist es wirklich schwer, auf einen Professor zuzugehen und zu sagen: ‚Ich brauche Hilfe. Ich brauche etwas Spielraum. Ich brauche etwas oder jemanden, der das ändert.‘ Ich meine, wie teilt man einem Professor mit, dass die Dinge außerhalb seiner Kontrolle liegen?“

Michigan Tech bietet Studenten wie Ashley Dienstleistungen und Unterstützung, und die Person, die am besten weiß, wie sie sich im Laufe der Jahre verändert hat, ist Susan Liebau. Bis vor kurzem fungierte Liebau als Direktor der Universität und stellvertretender Dekan für die akademische Unterstützung der Studierenden. Die Mehrheit der Studenten, die sie betreut, sind Studienanfänger, die nicht an der High School studieren mussten, aber durch die akademische Strenge von Tech jäh aufgeweckt wurden. Ein Fall wie der von Ashley ist nicht so häufig, aber auch nicht ungewöhnlich – und wenn leistungsstarke Studenten in ihren späteren Jahren an der Tech-Universität mit Problemen zu kämpfen haben, kann das überwältigend sein. „Manchmal ist es überwältigender, als wenn sie die ganze Zeit gekämpft hätten“, sagt Liebau, „weil sie nicht sicher sind, wie sie die Ressourcen nutzen sollen, die wir haben, oder wohin sie gehen sollen.“

Zu den jetzt verfügbaren Ressourcen gehören alle, die man erwarten kann: Nachhilfe, Beratungsdienste und akademische Unterkünfte sowie ein paar weitere Liebau-Notizen, die sowohl einzigartig für Tech als auch besonders effektiv sind. Ungefähr zu der Zeit, als Ashley zum ersten Mal Probleme hatte, führte die Universität ein umfassendes Peer-to-Peer-Coaching-Programm ein, um Studenten bei Dingen wie Lernfähigkeiten und Zeitmanagement zu unterstützen. In jüngerer Zeit hat Tech die Botschaften zum Thema psychische Gesundheit und Wohlbefinden verstärkt. Laut Liebau sind die beiden vielseitigsten Tools in Techs Toolbox zur Studentenunterstützung jedoch die Lernzentren und akademischen Berater der Universität, die sich beide durch ihre Dezentralisierung auszeichnen. „Die Inhalte in den Lernzentren sind bewusst an die Fakultät gebunden, sodass die Fakultätsmitglieder wirklich einbezogen werden, was eine andere Art der Zugänglichkeit für die Studierenden schafft“, sagt Liebau. „Akademische Berater sind oft die ersten, die ein Gespräch mit einem Studenten führen, der Probleme hat, oder sich melden. Und die Dozenten sind wirklich gut darin, Bedenken zu melden und uns wissen zu lassen, wenn uns etwas seltsam vorkommt.“

Ashley studierte Geologie, als sie gesundheitliche Probleme bekam. Ihr Berater war Professor John Gierke, der dem Komitee angehörte, das Ashley für das Leading Scholars-Programm rekrutierte, und den sie bewundernd als „nicht gerade der warme und flauschige Typ“ beschreibt. Gierke unterrichtet seit 33 Jahren an der Tech. Er hat zahlreiche Schulungen zur Unterstützung von Schülern mit unterschiedlichen körperlichen und geistigen Bedürfnissen besucht. „Aber wissen Sie, ein einstündiger Workshop zum Thema psychische Gesundheit macht mich nicht zum Psychologen“, sagt er. „Ein wenig Training ist besser als gar keins, schätze ich. Vielleicht wissen wir zumindest besser, was wir nicht tun sollen, aber ich fühle mich nie wirklich qualifiziert, nicht, wenn es um solche Dinge geht.“

Ob qualifiziert oder nicht, Gierke schickte Ashley eine E-Mail, als sie kurz davor stand, die Schule abzubrechen, was, wie sie sagt, ihr Leben veränderte. Die Nachricht war weder formell noch disziplinarisch, zumindest konnte Ashley das nicht erkennen. Es war nur eine einfache Notiz, in der stand: „Hey, komm in mein Büro. Lass uns reden.“

Das war alles, was sie hören musste. „Da dämmerte es mir: ‚Okay, wenn die Professoren sehen, dass ich so große Probleme habe, muss ich wahrscheinlich einen Schritt zurücktreten und neu bewerten.‘“ Genau das hat Ashley getan. Obwohl sie sich dafür schwach, schuldig und beschämt fühlte, nahm sie sich das zweite Semester ihres Juniorjahres von der Schule frei, um sich im Haus ihrer Eltern in Minnesota auszuruhen und sich auf ihre Gesundheit zu konzentrieren. Dort unterzog sie sich einer explorativen Operation. Dies führte zu einer weiteren Diagnose: Endometriose, eine Erkrankung, bei der ein der Gebärmutterschleimhaut ähnliches Gewebe außerhalb der Gebärmutter an Stellen wächst, an denen es nicht wachsen sollte. Obwohl nicht weniger als 10 Prozent der Frauen von der Erkrankung betroffen sind, wird Endometriose oft jahrelang nicht oder fehldiagnostiziert, was teilweise darauf zurückzuführen ist, dass die Erkrankung bei jeder Person so unterschiedlich auftritt. Die Symptome reichen von Übelkeit, Erbrechen, Blutgerinnseln und unregelmäßigen Blutungen bis hin zu Brustschmerzen, Lungenkollaps, Ischiasschmerzen und Unfruchtbarkeit. Endometriose-Spezialistin Iris Kerin Orbuch schreibt kürzlich in der Washington Post über die Krankheit: „Jemand könnte einen Bauch voller Endo haben und keine Schmerzen haben. Jemand könnte eine Stelle mit Endo haben, extreme Schmerzen haben und eine Gehhilfe benutzen.“ "

Ashley erinnert sich, dass dieser Chirurg ihr erzählte, er habe nur eine kleine Menge des Gewebes gefunden, das er durch chirurgische Ablation herausgebrannt habe. Er versicherte ihr, dass die Endometriose nicht wiederkehren würde und schickte sie mit einem einwandfreien Gesundheitszeugnis auf die Reise.

Während sie sich in Minnesota erholte, verbrachte Ashley die Zeit damit, ihrem Vater in seinem Umweltberatungsunternehmen zu helfen. Dort entdeckte sie eine Begabung für die Datenanalyse. Der Einsatz von Statistiken, spezialisierter Codierung und künstlicher Intelligenz zur Suche nach Lösungen für Kunden reizte den problemlösenden Teil von Ashleys Persönlichkeit auf eine Art und Weise, wie es in der Geologie nie ganz der Fall war. Sie kehrte für ihr Abschlussjahr an die Tech-Universität zurück und fühlte sich sowohl körperlich als auch geistig besser, und wechselte prompt ihr Hauptfach auf Mathematik.

Gierke war überrascht, als er erfuhr, dass sein Eingreifen einen so entscheidenden Einfluss auf Ashleys Leben hatte. Ihm zufolge ist sein Ansatz zur Unterstützung von Studierenden nichts anderes als gesunder Menschenverstand. „Wenn Lehrkräfte aufgeschlossen sind und erkennen, dass auch Studenten Menschen sind, und sie einfach wie Menschen behandeln, werden sie vielleicht Hilfe suchen, wenn sie sie brauchen“, sagt er. „Außerdem sage ich den Eltern, dass einer der Vorteile einer kleinen Abteilung darin besteht, dass die Schüler nicht so oft durch das Raster fallen. Daher kommen Menschen, die nicht dazu neigen, um Hilfe zu bitten oder wirklich introvertiert sind, oft nicht davon damit hier, weil wir so klein sind.

Gierkes Worte spiegeln eine Meinung wider, die auch Liebau teilte. „Man freut sich immer, wenn man schwächelnde Schüler durch die Tür holen kann, denn hoffentlich kann man so Beziehungen aufbauen“, sagt sie. „Ich denke, das ist etwas, was wir hier versuchen, vielleicht anders als an größeren Institutionen. Ich weiß nicht, wie man mit einer Bevölkerung von 40.000 Studenten umgeht. Ich war an diesen Campussen, aber ich weiß nicht, wie die Beziehungen sind.“ Dort wurde es gebaut. Natürlich finden die Menschen dort irgendwie Gemeinschaft. Aber hier ist es groß genug, um über Ressourcen zu verfügen, und klein genug, dass die Leute aufmerksam sind. Wenn also jemand ein Anliegen hat, kann er sich melden und sagen: „Haben Sie etwas gesehen?“ Hast du etwas gehört?' Und diese Art von Beziehungen sind wirklich kraftvoll.“

Bei allem Gerede über Hartnäckigkeit findet Liebau, dass die Michigan Tech-Community im Kern eine förderliche ist. John Lehman, Vizepräsident der Universität für Hochschulbeziehungen und Immatrikulation, stimmt dem zu. Wie Gierke lernte Lehman Ashley kennen, als sie als Oberstufenschülerin als Leitende Wissenschaftlerin eingestellt wurde. „Ich glaube, jede Universität hat ein Sicherheitsnetz, aber die Löcher im Netz sind unterschiedlich groß“, sagt er. „Ich denke, unsere hier ist etwas kleiner. Wir sind groß genug, um Leute vom Kaliber eines John Gierke zu haben, aber wir sind klein genug, dass es ein 360-Grad-Situationsbewusstsein für bemerkenswerte Studenten wie Ashley gibt. Ich weiß John, und John kennt Susan, und Susan kennt mich, und wir reden immer über Studenten. Wenn Studenten Probleme haben, können wir Ressourcen leichter bündeln als in größeren Institutionen, wo sie dazu nicht in der Lage sind Stellen Sie diese Verbindungen so schnell her. Es ist ein Spiegelbild des Ethos der Fürsorge hier.

Diese Pflegekultur ist teilweise auf den Standort von Michigan Tech zurückzuführen. „Hier herrscht ein kollektives Gefühl, aufeinander zu achten“, sagt Lehman. „Unsere Winter bringen alle auf die gleiche Ebene. Der Präsident muss sein Auto aus dem Schnee schaufeln, genau wie die Studenten. Ich denke, das schleift hier die Grenzen der Egos ab und schafft Kameradschaft. Ich weiß, dass das so ist. Und Die einzigen Menschen, die es wirklich verstehen, sind die Menschen, die hier waren und es erlebt haben.

Im Winter ihres letzten Jahres, als Ashley sich gut genug fühlte, um am Unterricht teilzunehmen, fuhr sie mit ihrem Silverado quer durch die Stadt zum Campus. Auf der Ladefläche des Lastwagens hatte sie eine Schneeschaufel für den Fall, dass sie oder jemand anderes jemals aus einer Schneewehe graben musste. Die Innentürgriffe des Lastwagens waren schäbig und an den meisten Wintertagen froren die Fenster zu. Sobald Ashley auf dem Campus geparkt war, musste sie oft die verschiebbare Heckscheibe aufhebeln und daraus auf die Ladefläche des Lastwagens kriechen.

Es war die Art von lösbarem Problem, das in anderen Bereichen von Ashleys Leben selten anzutreffen war. Die Schmerzen in ihrem Unterleib, die nach der zweiten Operation eigentlich abgeklungen sein sollten, waren nicht abgeklungen. Sie hatte weiterhin Probleme beim Essen und Schlafen. Sie verbrachte mehr Zeit zusammengerollt unter Decken allein zu Hause und weniger Zeit auf dem Campus oder draußen mit ihren Freunden. Sie war weit entfernt von ihrem früheren Eishockey-Alltags-, aber Sonntags-Ich. „Alle deine Freunde sind superaktiv und streben ein Ingenieurstudium an“, beschreibt sie ihre Gefühle aus dieser Zeit. „Sie alle haben ihr erstaunliches Leben hinter sich, und du bist derjenige, der es gewohnt ist, so zu sein, und du trittst einen Schritt zurück und sagst: ‚Ich schaffe das nicht.‘ Das war einfach so schwer.

Die unerträglichen körperlichen Schmerzen wurden durch die Last, zu so vielen Aktivitäten, zu denen ihre Freunde sie einluden, Nein sagen zu müssen, und auch durch die Reaktion ihrer Freunde auf ihren Rückzug noch verstärkt. Den meisten fiel es schwer, Ashleys Bedürfnis nach Entschleunigung zu befriedigen. Anleihen ausgefranst. Freundschaften zerbrachen. Und obwohl sie sich wünscht, dass alles anders gelaufen wäre, versteht Ashley jetzt. „Die Leute wollen sich nicht an das kranke Mädchen gewöhnen, das nicht wirklich weiß, was los ist“, sagt sie. „Wenn deine ganze Freundschaft auf Aktivität basiert, wollen sie nicht langsamer werden und einfach nur einen Filmabend machen. Und dann zweifeln die Leute an dir. Sie denken, es ist in deinem Kopf oder es ist emotional. Ich denke, es kommt von.“ „Ein guter Ort, weil die Leute wollen, dass du gesund bist. Sie wollen, dass es einfach etwas ist, das du reparieren kannst. Deshalb ist es für Menschen, die dich lieben, schwer zu akzeptieren, dass du dieses Ding hast, das vielleicht ewig hält.“

Der Silverado, der einst Horden von Eishockeyfreunden zu den Eisbahnen in der Stadt transportierte, wurde weniger zum Party-Truck und mehr zum einsamen Zufluchtsort. Bei schönem Wetter unternahmen Ashley und ihr treuer Kumpel Reba lange Fahrten die Keweenaw-Halbinsel hinauf. Sie unternahmen kurze Wanderungen zu Wasserfällen in einem langsamen Tempo, das sie aushalten konnten. Ashley erinnert sich gerne an die einsamen Reisen mit Reba, gibt jedoch zu, dass sie selbst an ihren besten Tagen von Selbstzweifeln geplagt wurde. Nachdem Gallenblasenerkrankungen und Endometriose von ihrer Liste potenzieller Übeltäter gestrichen waren, begann Ashley zu befürchten, dass sie die Ursache ihrer Schmerzen nie erfahren würde – oder schlimmer noch, dass sie vielleicht die Ursache dafür war, weil sie irgendwie defekt oder geschädigt war, nicht nur körperlich, aber auch geistig.

Und dennoch hielt Ashley durch. Die Datenanalyse faszinierte sie weiterhin und der Unternehmergeist, der sie einst dazu gebracht hatte, den Puck Club zu gründen, begann in ihrem letzten Jahr wieder zum Vorschein zu kommen. „Mir gefiel die Autonomie, Probleme mithilfe von Statistiken zu lösen“, erinnert sie sich. „Obwohl ich es damals noch nicht wusste, musste ich einen Weg finden, selbstständig arbeiten zu können. Ich brauchte diese Flexibilität. Ich konnte keinen normalen Job ausüben, weil meine Schmerzen so kräftezehrend waren.“

Ashley schloss ihr Studium 2015 ab und schrieb sich sofort für den noch jungen Masterstudiengang in Datenwissenschaft ein. Sie meldete sich auch für das SmartStart-Programm bei MTEC SmartZone an, einem lokalen Gründerzentrum, das ihr dabei half, die Idee eines Datenanalyseunternehmens in ein kleines Unternehmen umzuwandeln. Patrick Visser nahm sie als Kundin für das Transformative Technologies-Programm von SmartZone auf, einem informellen Accelerator für kleine Unternehmen mit großem Marktpotenzial, die Hilfe bei der Beschaffung von privatem Investitionskapital benötigen. Gemeinsam kamen sie zu dem Schluss, dass Ashleys Datenexpertise am besten für den Bildungstechnologiesektor geeignet wäre, der nach Ansicht der Investment-Community in Bezug auf Analysen und Software ins Hintertreffen geraten war. Schon bald nutzten Ashley und ihr Unternehmen SightLine prädiktive Analysen, um Hochschulen und Universitäten dabei zu helfen, ihre Rekrutierungsstrategien zu verbessern, die Einschreibungen zu steigern, die Studentenbindung zu verbessern, die Budgets für Finanzhilfen zu erhöhen und ihre Marktposition und Marke zu bewerten.

Nach der Gründung von SightLine traf Ashley eines Tages Lehman bei der Keweenaw Brewing Company. Als sie anfing, ihre Analysearbeit zu erklären, erkannte Lehman sofort, wie nützlich ihre Ideen für Michigan Tech sein könnten. Bald darauf wurde Ashleys Alma Mater einer ihrer ersten Kunden. „John weiß genau, was bei der Einschreibung und Bindung funktioniert und was nicht“, sagt Ashley. „Obwohl er selbst kein Datenwissenschaftler ist, ist er in der Lage, sich die Daten anzusehen und sie auseinanderzunehmen, um eine gute Entscheidung zu treffen oder dafür zu sorgen, dass sie für ihn besser funktionieren. Er ist auf jeden Fall innovativ. Er stellt mich auf die Probe.“

Im Jahr 2018 bezahlte ein wachsender Kundenkreis Ashley dafür, dass sie das tat, was sie am besten konnte – Probleme lösen – und SightLine konnte seine ersten großen Finanzinvestitionen tätigen. Nach allen äußeren Maßstäben ging es Ashley gut. Ihr öffentliches Image – auf der Website von SightLine, mit den Händen selbstbewusst auf der Tastatur ihres Laptops, und in den sozialen Medien, wo sie stolz mit ihren neuesten Forellen oder Lachsen von einem Boot auf dem Lake Superior lächelte – verstärkte diesen Eindruck nur. „Nur weil Schulen und Unternehmen dieses Bild von ‚Erfolg, Erfolg, Erfolg‘ fördern, heißt das nicht, dass das Leben immer so ist“, sagt Ashley.

Unter der Fassade litt sie unter den schlimmsten Schmerzen ihres Lebens. Tests ergaben, dass die Endometriose zurückgekehrt war und sich ausbreitete. Abgesehen von den schweren Bauchkrämpfen, unter denen sie fast ein Jahrzehnt lang gelitten hatte, litt Ashley unter Stimmungsschwankungen, Nachtschweiß und einer beschleunigten Herzfrequenz. Wenn sie nicht gegen Migräne kämpfte, hatte sie mit Gehirnnebel, Schwindel oder allgemeiner Müdigkeit zu kämpfen. Zu den herzzerreißendsten Symptomen gehörte eine Nervenschädigung in ihren Beinen, die das Skaten erschwerte und das Hockeyspielen unmöglich machte.

Ashley musste sich weiteren Operationen unterziehen. Jede davon führte zu mehr Narbengewebe, was zu mehr Komplikationen führte. Bei jeder neuen Operation versuchte sie, einen Arzt zu finden, der sich besser mit Endometriose auskennte, was sich jedoch als schwierig erwies. Nach Angaben der Endometriosis Foundation of America sind von den 40.000 Geburtshelfern und Gynäkologen in den Vereinigten Staaten nur etwa 150 für die Durchführung moderner Endometriose-Behandlungen ausgebildet und qualifiziert. Ein Arzt erzählte Ashley, dass ihre Endometriose nun nicht nur zwischen ihren Bauchorganen, sondern auch auf den Organen selbst wachse. Ein anderer erzählte ihr, dass ihre Organe anfingen, zusammenzukleben. „Entweder wurde die Endometriose immer schlimmer, oder die Ärzte waren ehrlicher – ich weiß es nicht“, sagt Ashley. „Das ist nur ein Teil des Problems bei Endometriose. Sie müssen darauf vertrauen, dass Ihr Arzt informiert ist und Ihnen die Wahrheit sagt, und Sie sind sich nicht immer sicher, ob er das auch tut.“

Ashley räumt ein, dass das Auf und Ab ihrer Krankheit nicht nur bei ihr, sondern bei ihrem gesamten Unterstützungsnetzwerk seinen Tribut forderte. „Nach jeder Operation wird erwartet, dass Sie geheilt werden“, sagt sie. „Von dir wird erwartet, dass du aufstehst, dein Leben beginnst und einfach weitermachst, wie alle anderen es auch tun. Und klar, du hast bessere Zeiten, und die Leute wollen das begreifen. Wenn du also sagst: ‚Es geht wieder bergab.‘ „Selbst Ihrer Familie fällt es schwer, es zu akzeptieren. Das ist in Ordnung, aber es tut trotzdem weh.“

Visser sagt, Ashleys Situation sei für ihn als Mentor eine Premiere gewesen. „Es fällt uns leicht, unsere Unternehmer immer weiter zu drängen, zu drängen, zu drängen, weil man das Beste für ihre Unternehmen will. Ich machte mir offensichtlich Sorgen um Ashleys Gesundheit. Ich war mir auch nicht sicher, was mit SightLine passieren würde.“ Er kam schließlich zu dem Schluss, dass Ashley am besten zu ihm und der SmartZone kommen sollte, da sie deren Hilfe brauchte. „Es ist Ashley zu verdanken, dass sie einen Weg gefunden hat, innerhalb der Einschränkungen ihres Gesundheitszustands zu arbeiten und die Arbeit, die sie erledigen musste, in einem Tempo zu erledigen, das für sie funktionierte. Und das ist eine Sache, die ich an Ashley wirklich bewundere: ihre Arbeitsmoral. Sie.“ Tatkraft, Hingabe und Leidenschaft. Auch wenn sie keine Erfahrung mit der Gründung eines Unternehmens hatte, lernte Ashley schnell und war immer bereit, Arbeit zu leisten.“

Ashley erkannte bald, dass sie trotz all ihrer Stärken in der Datenmodellierung und -analyse Hilfe bei der Vermittlung ihrer Ergebnisse an Schulen, Eltern und Schüler brauchte. Anfang 2019 schickte sie eine LinkedIn-Nachricht an Erin Thompson, ihre ehemalige Vorgesetzte im Zulassungsbereich, als Ashley als Campus-Reiseleiterin tätig war. Thompson ist eine Michigan Tech-Absolventin, die mit und für viele Hochschuleinrichtungen im ganzen Land gearbeitet hat. Sie ist auch eine stolze Eingeborene der oberen Halbinsel, was das Sisu-Tattoo beweist. Das rätselhafte finnische Wort, das auf Englisch so viel wie „Grit“ oder „Tenacity“ bedeutet, ist in Kursivschrift auf ihrem linken Unterarm eingraviert.

Thompson engagierte sich hier und da für ein paar Beratungsstunden bei SightLine und steigerte ihre Arbeit für das Unternehmen schrittweise, während die Kundenliste weiter wuchs. Anfang 2020 bot Ashley ihr einen Vollzeitjob an. „Ich war gerade dabei, den neuen Rhythmus in den stabilen Firmenjob einzuarbeiten, den ich kurz zuvor angenommen hatte, aber ich habe ihn verlassen und bin bei Ashley eingestiegen, weil ich an das geglaubt habe, was wir tun“, sagt Thompson. „Ich fand es toll, dass wir Schülern dabei geholfen haben, Zugang zu Bildung zu erhalten, und nach Möglichkeiten gesucht haben, mehr Schülern eine Ausbildung zu ermöglichen. Ich bin selbst ein College-Student der ersten Generation. Ich glaube, wenn man sich verbessern will, sollte man dazu in der Lage sein.“ . Und ich sah die Fortschritte, die wir bei den Verbleibsquoten und Einschreibungsquoten für College-Studenten der ersten Generation machten, und das war wirklich wichtig für mich.“

Thompson wurde im Februar 2020 Chief Operating Officer von SightLine. Einen Monat später verfiel die Welt in den Pandemie-Shutdown. Die große Ungewissheit des nächsten Jahres war für Hochschulen und Universitäten besonders akut, da viele bereits unter einer Einschreibungs- und Bindungskrise litten, die Jahre zuvor begonnen hatte. Für SightLine führte dies zu einer Art längerer Geschäftsquarantäne. „Im Grunde hatten wir neun, zehn oder zwölf Monate lang keine Kunden, die mit uns gesprochen haben“, sagt Ashley. „Ich hatte so viel Schwung aufgebaut, dass wir uns kaum durchsetzen konnten, aber wir haben auf jeden Fall Zeiten mit Lohnkürzungen durchgemacht. Ich bin so dankbar, dass Erin bei mir geblieben ist, denn sie hätte leicht woanders hingehen können.“

„Ich habe meine Entscheidung wirklich überdacht“, gibt Thompson zu. „Unsere Kunden wollten nicht ans Telefon gehen. Universitäten wollten nicht über den Kauf von Datenanalysen sprechen, wenn sie nicht wussten, wie sie ihre aktuellen Studenten unterstützen sollten. Es war eine Zeit lang eine magere Zeit, sicher."

Unterdessen näherte sich Ashley einem Wendepunkt in ihrem Kampf gegen Endometriose. Sie hatte Dr. Ken Sinervo vom Center for Endometriosis Care in Atlanta gefunden, einen renommierten Patientenvertreter und einen der wenigen erfahrenen Chirurgen, die die laparoskopische Exzision anwenden, ein Verfahren, bei dem unerwünschtes endometriumähnliches Gewebe mithilfe von Präzisionstechniken herausgeschnitten wird, um eine Schädigung der Umgebung zu vermeiden Strukturen. Nach einem Treffen mit Ashley und der Prüfung ihres Falles diagnostizierte Sinervo bei ihr die schwerste Form der Endometriose – Stadium vier – und außerdem Adenomyose, eine verwandte, aber andere Erkrankung, bei der Endometriumgewebe in die Muskelwand der Gebärmutter einwächst. Auf Ashleys Weg in die Praxis hielt Sinervo ihre Hand und sprach ein Gebet. Für Ashley, eine Frau mit starkem Glauben, bedeutete diese Geste alles.

An diesem Tag unterzog sich Ashley einer umfangreichen Operation, die eine laparoskopische Entfernung und eine vollständige Hysterektomie umfasste. Während der Eingriff dazu führte, dass Ashley keine Kinder gebären konnte, veränderte er ihr Leben in vielerlei Hinsicht zum Besseren. Sie hat weniger Schmerzen und mehr Energie als seit ihrem ersten Jahr an der Michigan Tech. Und obwohl es keine Garantie dafür gibt, dass nicht eines Tages noch mehr Komplikationen auftreten, geht es ihr im Moment gut und sie ist optimistischer als je zuvor. Im August 2022 setzte Ashley sich für den Winter ein Ziel: mit ihren Freunden Hockey zu spielen. Im Januar wagte sie sich mit einigen ihrer ehemaligen Puck Club-Freunde aufs Eis. Sie sagt, es sei „hart“ gewesen – aber nicht so schlimm, wie sie gedacht hatte. „Alle hatten super Verständnis dafür, dass ich jetzt einfach langsam bin“, sagt sie lachend. „Es war so toll, rauszukommen und mir zu zeigen, dass ich es immer noch kann.“

„Ich kenne niemanden, der das durchgemacht hat, was ich durchgemacht habe“, sagt Ashley. „Ich kenne Menschen, die an Endometriose erkrankt sind, oder denen es schwerfällt, ihr Geschäft zu führen, oder bei denen andere persönliche Dinge hochgekommen sind. Ich kenne niemanden, der sich mit all diesen Dingen einer nach dem anderen auseinandersetzen musste.“ . Und mir geht es gut. Ich bin viel stärker, als ich dachte. Mir geht es gut und ich bin glücklich.“

Was also tut ein Problemlöser, wenn er mit einem Problem konfrontiert wird, das nicht gelöst werden kann?

Auf diese Frage gibt es nur zwei mögliche Antworten: Hören Sie auf zu kämpfen und geben Sie auf oder machen Sie einfach weiter, wie Ashley es getan hat. Dabei entwickelte sie die Art von unternehmerischer Datenkompetenz, die Universitätsadministratoren sich vorstellen, am Center for Convergence and Innovation verfeinert zu werden, das eines Tages sowohl das College of Computing als auch das College of Business beherbergen wird. Sie definierte auch die geschätzten regionalen Werte Hartnäckigkeit und Sisu neu und umfasste Dinge wie das Bitten um Hilfe, das Eintreten für sich selbst, die Priorität auf die Gesundheit und die Erledigung der Arbeit in einem Tempo, das man durchhalten kann.

Anfang des Jahres haben Ashley und das SightLine-Team ein Produkt namens College Shopper auf den Markt gebracht, eine datengesteuerte Ressource, die bis zu 25 Universitäten gleichzeitig vergleichen kann. Das Tool soll angehenden College-Studenten und ihren Eltern dabei helfen, undurchsichtige Hochschulkennzahlen wie den durchschnittlichen Nettopreis und die tatsächlichen Selbstkosten zu verstehen, damit sie die Schule finden können, die am besten zu ihnen passt – eine Lebensentscheidung, die Ashley für richtig hält nicht auf Hochschulrankings basieren, sondern auf Eignung und Wert. Der College Shopper ist nur das erste Element einer größeren Vision, die Ashley für die Zukunft von SightLine hat. Visser, Lehman und andere gehen davon aus, dass sie den gesamten Bildungsmarkt zum Nutzen von Studenten, Eltern und Universitäten auf den Kopf stellen wird – und eine Vision, die sich bestätigt von ihren eigenen Schwierigkeiten, einen unkonventionellen Weg durch das College zu finden.

„Ich möchte wirklich, dass SightLine die Brücke zwischen Studenten und Universitäten ist“, sagt Ashley. „Ich möchte Universitäten dabei helfen, die Veränderungen auf dem wettbewerbsintensiven Markt zu meistern, und ich möchte Studenten helfen, bessere Entscheidungen zu treffen. Denn Schulden in Höhe von Tausenden von Dollar sind kein guter Ausgangspunkt für den Start ins Leben, vor allem, wenn diese Dinge auftauchen, als würde sich Ihr Gesundheitszustand verschlechtern, was Sie nicht vorhergesehen haben.

„Ich möchte vor allem, dass die Schüler wissen, dass es viele verschiedene Wege zum Erfolg gibt“, fährt Ashley fort. „Ich wünschte, am College ginge es nur ums Lernen, aber leider passieren Dinge, die es Leuten wie mir erheblich erschweren, einen Abschluss zu machen. Ich teile gerne meine Erfahrungen, damit die Leute wissen, dass es hilfreich ist, wenn man etwas nachfragen muss.“ Wenn man seine Ausbildung bekommt, ist es immer besser zu fragen. Das wusste ich nicht, und ich wünschte, ich hätte es gewusst.“

Ashley fährt jetzt einen Subaru, besitzt aber immer noch den alten Chevy Silverado. An den meisten Tagen bleibt es am Haus ihrer Eltern in Bete Gris im Keweenaw geparkt. Heutzutage sitzt es etwas tiefer und die Heckklappe braucht zwei Gummi-Planengurte, um sie vertikal und geschlossen zu halten, aber wenn Ashley zu Besuch kommt, nimmt sie sie mit auf Wander- und Angelausflüge. Vielleicht noch mehr als ihre beiden Michigan Tech-Diplome bleibt Ashleys Truck ein unauslöschliches Zeichen ihrer Husky-Erfahrung: ein Symbol der Widerstandsfähigkeit angesichts enormer Widrigkeiten und eine Erinnerung an die Kultur der Fürsorge, die Ashley während ihrer Zeit auf dem Campus geprägt hat. die sie nun auf andere in ihrem Leben und ihrer Karriere ausdehnt. Mit anderen Worten, der Truck ist genau derselbe, der er war, als sie ihn zum ersten Mal den MacInnes Drive hinauf zur SDC-Eisbahn fuhr: ein Mittel für Ashley Kern, um andere mitzunehmen und sicherzustellen, dass sie alle die Erfahrung und Möglichkeiten bekommen, die sie verdienen.

„Ich möchte einfach nie zulassen, dass die Menschen, die ich liebe, durch das Raster fallen“, sagt Ashley. „Ich möchte, dass sie wissen, dass sie mir am Herzen liegen, und ich glaube, dass daraus Erfolg resultiert. Für mich bedeutet das Setzen von Zielen nicht: ‚Mein Unternehmen muss so aussehen‘ oder ‚Wir müssen so viele haben‘ Mitarbeiter und so viel Umsatz.' Das Wichtigste ist, dass ich meine Leute mitbringe. Ich habe Glück. Ich habe gute Leute in meinem Leben.“

Die Michigan Technological University ist eine öffentliche Forschungsuniversität, die 1885 in Houghton, Michigan, gegründet wurde und mehr als 7.000 Studenten aus 55 Ländern auf der ganzen Welt beherbergt. Michigans Flaggschiff-Technologieuniversität zählt regelmäßig zu den besten Universitäten des Landes in Bezug auf Kapitalrendite und bietet mehr als 120 Bachelor- und Masterstudiengänge in den Bereichen Naturwissenschaften und Technologie, Ingenieurwesen, Informatik, Forstwirtschaft, Wirtschaft, Gesundheitsberufe, Geisteswissenschaften, Mathematik und Sozialwissenschaften an Wissenschaften und Künste. Der ländliche Campus liegt nur wenige Kilometer vom Lake Superior auf der oberen Halbinsel von Michigan entfernt und bietet das ganze Jahr über Möglichkeiten für Outdoor-Abenteuer.