Wir haben ein Nerzproblem

Vögel sind nicht die einzige Vogelgrippe-Sorge der Menschheit.

Der Begriff „Vogelgrippe“ ist derzeit eher eine Fehlbezeichnung. Das Virus, das vor allem Vögel befällt, verbreitet sich unkontrolliert in weiten Teilen der Welt und vernichtet nicht nur Vögel, sondern weite Teile des Tierreichs. Füchse, Rotluchse und Schweine sind erkrankt. Grizzlybären sind erblindet. Meeresbewohner, darunter Robben und Seelöwen, sind in großer Zahl gestorben.

Aber keines der erkrankten Tiere hat so viel Anlass zur Sorge gegeben wie Nerze. Im Oktober brach auf einer spanischen Nerzfarm ein Vogelgrippe-Ausbruch aus, bei dem Tausende Tiere getötet wurden, bevor der Rest getötet wurde. Später stellte sich heraus, dass sich das Virus zwischen den Tieren ausgebreitet hatte und eine Mutation annahm, die ihm half, bei Säugetieren zu gedeihen. Es war wahrscheinlich das erste Mal, dass die Übertragung von Säugetier zu Säugetier einen großen Ausbruch der Vogelgrippe auslöste. Da bekannt ist, dass Nerze bestimmte Viren auf den Menschen übertragen, bestand die Befürchtung, dass die Krankheit vom Nerz auf den Menschen überspringen könnte. In Spanien erkrankte kein Mensch an dem Ausbruch, aber andere Infektionen sind bereits zuvor von Nerzen auf Menschen übergesprungen: Im Jahr 2020 führten COVID-Ausbrüche auf dänischen Nerzfarmen zu neuen Varianten im Zusammenhang mit Nerzen, die sich auf eine kleine Anzahl von Menschen ausbreiteten.

Da wir selbst Säugetiere sind, haben wir allen Grund, uns Sorgen zu machen. Ausbrüche auf überfüllten Nerzfarmen sind ein ideales Szenario für die Mutation der Vogelgrippe. Wenn es dabei die Fähigkeit erlangt, sich zwischen Menschen auszubreiten, könnte es möglicherweise eine weitere globale Pandemie auslösen. „Es gibt viele Gründe, sich wegen Nerzen Sorgen zu machen“, sagte mir Tom Peacock, Grippeforscher am Imperial College London. Im Moment sind Nerze ein Problem, das wir nicht ignorieren dürfen.

Für zwei Tiere mit sehr unterschiedlichen Körpertypen weisen Nerze und Menschen einige ungewöhnliche Ähnlichkeiten auf. Untersuchungen legen nahe, dass wir ähnliche Rezeptoren für COVID, Vogelgrippe und menschliche Grippe haben, über die diese Viren in unseren Körper gelangen können. Die zahlreichen COVID-Ausbrüche auf Nerzfarmen während der frühen Pandemie und der Ausbruch der Vogelgrippe in Spanien veranschaulichen diesen Punkt deutlich. Es sei „nicht verwunderlich“, dass Nerze an diesen Atemwegserkrankungen erkranken können, sagte mir James Lowe, Professor für Veterinärmedizin an der University of Illinois in Urbana-Champaign. Nerze sind eng mit Frettchen verwandt, die für ihre Anfälligkeit für die menschliche Grippe so bekannt sind, dass sie das bevorzugte Modell für die Grippeforschung sind.

Nerze würden nicht so oft krank werden und kein so großes Problem für den Menschen darstellen, wenn wir sie nicht weiterhin zur Pelzgewinnung unter perfekten Bedingungen für Ausbrüche züchten würden. Viele Ställe, in denen Nerze gezüchtet werden, stehen teilweise im Freien, sodass infizierte Wildvögel mit den Tieren in Kontakt kommen und nicht nur die Luft, sondern möglicherweise auch Nahrung teilen können. Auch auf Nerzfarmen herrscht bekanntermaßen beengte Platzangebot: Auf dem spanischen Bauernhof beispielsweise wurden Zehntausende Nerze in etwa 30 Scheunen gehalten. Unter diesen Bedingungen wäre eine Virusübertragung so gut wie garantiert, aber die Tiere sind besonders gefährdet. Da Nerze normalerweise Einzelgänger sind, sind sie in überfüllten Ställen erheblichem Stress ausgesetzt, was sie möglicherweise noch anfälliger für Krankheiten macht, sagte mir Angela Bosco-Lauth, Professorin für Biomedizin an der Colorado State University. Und weil sie oft durch Inzucht gezüchtet werden und ihr Fell gleich aussieht, kann eine ganze Population eine ähnliche genetische Anfälligkeit für Krankheiten aufweisen. Die Häufigkeit von Ausbrüchen bei Nerzen, sagte Bosco-Lauth, „hat möglicherweise weniger mit den Tieren als vielmehr mit der Tatsache zu tun, dass wir sie auf die gleiche Weise aufziehen … wir würden eine intensive Rinderhaltung oder Hühnerhaltung betreiben.“

Bisher gibt es keine Hinweise darauf, dass Nerze der spanischen Farm die Vogelgrippe auf Menschen übertragen haben: Keiner der Arbeiter wurde positiv auf das Virus getestet, und seitdem hat keine andere Nerzfarm einen Ausbruch gemeldet. „Wir sind einfach nicht sehr anfällig“ für die Vogelgrippe, sagte Lowe. Unsere Vogelgrippe-Rezeptoren sitzen tief in unserer Lunge, aber wenn wir dem Virus ausgesetzt sind, bleibt der Großteil des Virus in der Nase, im Rachen und in anderen Teilen der oberen Atemwege hängen. Aus diesem Grund kommt eine Vogelgrippe-Infektion bei Menschen zwar seltener vor, verläuft aber, wenn sie doch auftritt, häufig schwer wie eine Lungenentzündung. Tatsächlich sind in den 27 Jahren, in denen der aktuelle Stamm der Vogelgrippe, bekannt als H5N1, im Umlauf ist, einige Menschen an der Vogelgrippe erkrankt und gestorben. Diesen Monat starb ein Mädchen in Kambodscha an dem Virus, nachdem es möglicherweise einem kranken Vogel begegnet war. Je mehr Viren in einer Umgebung zirkulieren, desto höher ist die Wahrscheinlichkeit, dass eine Person infiziert wird. „Es ist eine Sache der Dosis“, sagte Lowe.

Aber unsere Anfälligkeit für die Vogelgrippe könnte sich ändern. Ein weiterer Nerzausbruch würde dem Virus mehr Möglichkeiten geben, weiter zu mutieren. Die Sorge besteht darin, dass dadurch eine neue Variante entstehen könnte, die besser an die menschlichen Gripperezeptoren in unseren oberen Atemwegen binden kann, sagte mir Stephanie Seifert, Professorin an der Washington State University, die zoonotische Krankheitserreger untersucht. Wenn das Virus die Fähigkeit erlangt, Nase und Rachen zu infizieren, sagte Peacock vom Imperial College London, könne es sich besser verbreiten. Diese Mutationen „würden uns am meisten beunruhigen“. Glücklicherweise waren die Mutationen, die auf der spanischen Nerzfarm auftraten, „nicht so schlimm, wie viele von uns befürchtet hatten“, fügte er hinzu, „aber das bedeutet nicht, dass dies auch beim nächsten Mal der Fall sein wird.“

Da Nerze die Rezeptoren sowohl für die Vogelgrippe als auch für die menschliche Grippe tragen, könnten sie als „Mischgefäße“ für die Kombination der Viren dienen, schrieben Forscher im Jahr 2021. (Frettchen, Schweine und Menschen teilen diese Eigenschaft ebenfalls.) Durch einen Prozess namens Reassortment Grippeviren können Abschnitte ihres Genoms austauschen, wodurch eine Art Frankenstein-Erreger entsteht. Obwohl auf diese Weise neu gemischte Viren nicht unbedingt gefährlicher sind, könnten sie es sein, und das ist kein Risiko, das es wert ist, eingegangen zu werden. „Die vorherigen drei Grippepandemien entstanden alle durch die Vermischung von Vogel- und menschlichen Grippeviren“, sagte Peacock.

Obwohl es gute Gründe gibt, sich über Nerze Sorgen zu machen, lässt sich schwer abschätzen, wie sehr wir uns Sorgen machen sollten – vor allem angesichts dessen, was wir immer noch nicht über dieses sich verändernde Virus wissen. Nach dem Tod des jungen Mädchens in Kambodscha bezeichnete die Weltgesundheitsorganisation die globale Vogelgrippe-Situation als „besorgniserregend“, während das CDC behauptet, dass das Risiko für die Öffentlichkeit gering sei. Lowe sagte: „Es ist sicherlich nicht sehr riskant“, dass die Vogelgrippe auf Menschen übergreift, aber es lohnt sich, sie im Auge zu behalten. Die Vogelgrippe H5N1 sei nichts Neues, fügte er hinzu, und sie habe bisher noch keine Menschen massenhaft befallen. Aber das Virus hat sich bereits so verändert, dass es Wildvögel besser infizieren kann, und während es sich in der Wildnis ausbreitet, könnte es sich weiter verändern, um Säugetiere, einschließlich Menschen, besser zu infizieren. „Wir verstehen nicht genug, um fundierte Vorhersagen über das Risiko für die öffentliche Gesundheit treffen zu können“, sagte mir Jonathan Runstadler, Professor für Infektionskrankheiten an der Tufts University.

Da sich die Vogelgrippe unter Vögeln sowie in Haus- und Wildtierpopulationen weiter ausbreitet, wird es nur noch schwieriger, sie zu bekämpfen. Das formal saisonale Virus ist in Teilen Europas und Asiens bereits das ganze Jahr über präsent und wird voraussichtlich auch auf dem amerikanischen Kontinent das Gleiche bewirken. Die Unterbrechung der Übertragungskette ist von entscheidender Bedeutung, um eine weitere Pandemie zu verhindern. Ein wichtiger Schritt besteht darin, Situationen zu vermeiden, in denen Menschen, Nerze oder andere Tiere gleichzeitig mit der Menschen- und der Vogelgrippe infiziert werden könnten.

Seit den COVID-Ausbrüchen haben Nerzfarmen im Allgemeinen ihre Biosicherheit verbessert: Landarbeiter müssen oft Masken und Schutzausrüstung, wie zum Beispiel Einwegoveralls, tragen. Um das Risiko für Nerze – und andere anfällige Wirte – zu begrenzen, müssen Farmen ihre Größe und Dichte reduzieren, den Kontakt zwischen Nerzen und Wildvögeln reduzieren und das Virus überwachen, sagte Runstadler. Einige Länder, darunter Mexiko und Ecuador, haben angesichts der Ausbrüche kürzlich Vogelgrippe-Impfstoffe für Geflügel eingeführt. H5N1-Impfstoffe sind auch für Menschen verfügbar, allerdings nicht ohne weiteres. Dennoch ist eine der naheliegendsten Optionen die Schließung der Nerzfarmen. „Das hätten wir wahrscheinlich nach SARS-CoV-2 tun sollen“, sagte Bosco-Lauth von der Colorado State. Dies ist jedoch umstritten, da die globale Nerzindustrie wertvoll ist und in China einen riesigen Markt hat. Dänemark, das bis zu 40 Prozent der weltweiten Nerzfelle produziert, verbot im Jahr 2020 nach einer Flut von COVID-Ausbrüchen vorübergehend die Nerzzucht. Das Verbot lief jedoch letzten Monat aus und die Farmen kehren zurück, wenn auch in begrenzter Kapazität.

Nerze sind bei weitem nicht das einzige Tier, das für den Menschen ein Risiko für die Vogelgrippe darstellt. „Ehrlich gesagt gibt es bei dem, was wir bei anderen Wildtierarten sehen, wirklich keine Säugetiere, die ich zum jetzigen Zeitpunkt außer Acht lassen würde“, sagte Bosco-Lauth. Alle Säugetierarten, die wiederholt mit dem Virus infiziert werden, stellen ein potenzielles Risiko dar, darunter auch Meeressäugetiere wie Robben. Aber wir sollten uns am meisten Sorgen um diejenigen machen, mit denen Menschen häufig in engen Kontakt kommen, insbesondere um Tiere, die in hoher Dichte aufgezogen werden, wie zum Beispiel Schweine, sagte Runstadler. Dies stelle nicht nur ein Problem für die öffentliche Gesundheit dar, sagte er, sondern berge auch die Möglichkeit einer „ökologischen Störung“. Die Vogelgrippe kann eine verheerende Krankheit für Wildtiere sein und Tiere schnell und gnadenlos töten.

Unabhängig davon, ob die Vogelgrippe den Sprung auf den Menschen schafft oder nicht, ist sie nicht das letzte Virus, das uns – oder Nerze – bedroht. Die Ära, in der wir leben, ist als „Pandemie-Zäne“ bekannt geworden, wie mein Kollege Ed Yong es nannte, eine Ära, die durch das regelmäßige Übergreifen von Viren auf den Menschen definiert ist, verursacht durch unsere Störung der normalen Flugbahnen der Virusbewegung in der Natur. Nerz wird uns vielleicht nie die Vogelgrippe übertragen. Das heißt aber nicht, dass sie kein Risiko darstellen, wenn das nächste Mal ein neuartiges Influenzavirus oder Coronavirus auftritt. Nichts gegen Nerz zu tun bedeutet im Wesentlichen, Glück als Strategie für die öffentliche Gesundheit zu wählen. Früher oder später wird es ausgehen.