Donald Trump posierte für ein Foto mit dem ehemaligen Philly-Mafia-Boss Joey Merlino

Sie haben eine Affinität zum Golfsport und eine Abneigung gegenüber kooperierenden Zeugen, die „umdrehen“, um den Bundesermittlern zu helfen.

Aber der ehemalige Präsident Donald Trump und der frühere Mafia-Boss aus Philly, Joseph „Skinny Joey“ Merlino, haben nicht viel darüber zu sagen, wie sie zusammen auf einem Foto auf einem Golfplatz in Südflorida gelandet sind.

Trump posierte Anfang des Monats für das Foto mit Merlino im Trump International Golf Club West Palm Beach. Die beiden zeigen zusammen mit einem unbekannten dritten Mann Trumps übliche „Daumen hoch“-Handzeichen und lächeln, während sie Golfkleidung tragen.

Kennt Trump Merlino? Oder zumindest wer er war?

Sein Präsidentschaftswahlkampf wird es nicht sagen.

Das von „The Inquirer“ erhaltene Foto dürfte unter Trump-Loyalisten, die ihm nächstes Jahr bei der Rückeroberung des Weißen Hauses helfen wollen, die Besorgnis erneuern, dass es ihm immer noch an einer schützenden politischen Infrastruktur mangelt, die einen Präsidentschaftskandidaten daran hindern würde, ein Foto mit einem Verurteilten zu machen Gangster, dessen letzter Aufenthalt im Bundesgefängnis Mitte 2020 endete.

„Präsident Trump macht unzählige Fotos mit Menschen. Das bedeutet nicht, dass er jede einzelne Person kennt, mit der er in Kontakt kommt“, sagte ein Trump-Sprecher, nachdem The Inquirer eine Kopie des Fotos mit seiner Kampagne geteilt hatte.

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Der Sprecher antwortete nicht auf die Frage, ob Trump Merlino oder seinen Hintergrund kenne.

Trump löste Empörung aus, als er am 22. November in Mar-a-Lago, seinem privaten Club und Wohnsitz in Palm Beach, mit Nick Fuentes speiste, einem weißen Nationalisten, der mit Ye aufgetaucht war, dem Rapper, der früher als Kanye West bekannt war und unter Beschuss stand dann für eine Reihe antisemitischer Bemerkungen.

Dieses mittlerweile berüchtigte Abendessen fand nur eine Woche nach der Bekanntgabe seiner dritten Präsidentschaftskandidatur durch Trump statt.

Trump beschwerte sich später über den Aufschrei und behauptete, er kenne Fuentes nicht und auch nichts von seiner zutiefst bigotten Ideologie. Dennoch wetterten Demokraten und republikanische Kritiker über das Abendessen, und Trumps ehemaliger Vizepräsident Mike Pence forderte ihn auf, sich zu entschuldigen.

Die Folgen veranlassten Trumps Kampagne, neue Protokolle für die Überprüfung und Genehmigung von Personen zu erlassen, mit denen er sich traf. Diese Protokolle wurden diesen Monat auf Trumps Golfplatz offenbar nicht befolgt.

Merlino reagierte nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

Auf dem leicht verschwommenen Foto trägt Merlino ein graues Poloshirt, dunkle Shorts und Turnschuhe. Eine Quelle, die das Foto zur Verfügung stellte und um Anonymität bat, um darüber sprechen zu können, sagte, der dritte abgebildete Mann sei ein Freund von Merlino. Dieser Mann trägt außerdem ein Poloshirt, Shorts und Turnschuhe sowie eine rote Baseballkappe mit der Aufschrift „Keep America Great“.

Trump trägt ein weißes Poloshirt, dunkle Hosen, weiße Golfschuhe und eine rote „Make America Great Again“-Baseballkappe.

Merlino hat in der Vergangenheit deutlich gemacht, dass er Trump bewundert. Es ist unklar, ob es Trump genauso geht.

Trump und Merlino waren in den 1990er Jahren in der Region Philadelphia bekannt und auf dem Vormarsch – aus ganz unterschiedlichen Gründen.

Trump war in den 1990er Jahren ein bekannter New Yorker Immobilienentwickler mit einer wachsenden Anzahl von Casinos in Atlantic City.

Merlino war der Anführer einer gewalttätigen Truppe auf dem Weg zum Chef einer organisierten Kriminalitätsoperation, die in Philadelphia und Atlantic City aktiv war.

Trumps Casino-Imperium steckte schließlich im Bankrott, aber sein Stern stieg weiter auf, mit zunehmendem Ruhm durch eine Reality-TV-Serie im darauffolgenden Jahrzehnt und einer erfolgreichen Kandidatur für das Präsidentenamt im Jahr 2016.

Merlino wurde 2001 in einem Fall der Erpressung verurteilt und verbüßte ein Jahrzehnt im Bundesgefängnis. Kürzlich hatte er behauptet, dieses Leben hinter sich gelassen zu haben und nach Boca Raton in Florida gezogen zu sein, um dort als Oberkellner in einem nach ihm benannten italienischen Restaurant zu arbeiten.

Das Restaurant wurde nach Merlinos jüngstem Konflikt mit der Regierung geschlossen, der im Oktober 2018 zu einer zweijährigen Haftstrafe führte, als er sich einer Anklage wegen Glücksspiels schuldig bekannte. Nach seiner Verurteilung wiederholte Merlino die damaligen Äußerungen von Trump, die sich kritisch gegenüber Zeugen äußerten, die mit Bundesermittlern kooperieren.

„Präsident Trump hat Recht – sie müssen die Flossen verbieten“, sagte Merlino, der im Juli 2020 aus dem Gefängnis entlassen wurde.

Trump sagte im August 2018, dass die Praxis der Staatsanwälte, Personen, denen Verbrechen vorgeworfen werden, in Zeugen umzuwandeln, die gegen andere aussagen, „fast illegal sein sollte“, nachdem sich sein früherer Anwalt Michael Cohen eines Verbrechens zur Wahlkampffinanzierung schuldig bekannt hatte – Frauen dafür zu bezahlen, dass sie schweigen über Affären, die sie mit Trump hatten – und verwickelten seinen ehemaligen Mandanten darin.

Merlino geriet in den Wochen nach den Parlamentswahlen 2020 in Trumps Einflusssphäre, als eine Website, die für den Handel mit Fehlinformationen bekannt ist, fälschlicherweise behauptete, er habe 3 Millionen US-Dollar erhalten, um Joe Biden mit Tausenden von gefälschten Stimmzetteln zum Sieg in Philadelphia zu verhelfen.

Jordan Sekulow, ein Anwalt, der Ende 2019 und Anfang 2020 bei Trumps erstem Amtsenthebungsverfahren in Trumps Anwaltsteam mitgewirkt hatte, verlieh dieser falschen Behauptung öffentlichen Auftrieb, indem er einen Link zur Website twitterte.

Die Behauptung wurde von mehreren Medienorganisationen, darunter Fox News, umgehend entlarvt. Sogar Rudy Giuliani, Trumps Anwalt, nannte die Behauptung „weit hergeholt“.

Dennoch sorgte es bei Merlino für Aufregung.

„Joey ist ein Trumper und jeder Vorwurf, das Problem behoben zu haben, ist völlige Fiktion“, sagte ein Anwalt von Merlino damals gegenüber Fox News und fügte hinzu, dass sein Mandant „gegen kooperierende Zeugen und gegen unbestätigte Geschäfte mit Spitzeln ist, was der Präsident tut.“ ist dagegen.“