Die Vogelgrippe breitet sich immer weiter über Vögel hinaus aus. Wissenschaftler befürchten, dass dies auch eine wachsende Bedrohung für den Menschen darstellt

Während eine tödliche Form der Vogelgrippe weiterhin Vogelpopulationen in weiten Teilen der Welt heimsucht, verfolgen Wissenschaftler Infektionen bei anderen Tieren – darunter verschiedenen Arten von Säugetieren, die näher mit dem Menschen verwandt sind.

Im Laufe des letzten Jahres entdeckten kanadische und US-Beamte die hochpathogene Vogelgrippe H5N1 bei einer Reihe von Arten, von Bären bis zu Füchsen. Im Januar gab das nationale Referenzlabor Frankreichs bekannt, dass eine Katze Ende 2022 aufgrund einer Infektion schwere neurologische Symptome erlitt, wobei das Virus genetische Merkmale der Anpassung an Säugetiere aufwies.

Am besorgniserregendsten sei laut mehreren Forschern ein kürzlich aufgetretener großer Ausbruch auf einer spanischen Nerzfarm.

Im vergangenen Oktober bemerkten Landarbeiter einen Anstieg der Todesfälle bei den Tieren, wobei kranke Nerze eine Reihe schlimmer Symptome wie Appetitlosigkeit, übermäßiger Speichelfluss, blutige Schnauzen, Zittern und mangelnde Muskelkontrolle zeigten.

Der Übeltäter war letztendlich H5N1, was den ersten bekannten Fall einer Vogelgrippe-Infektion dieser Art bei gezüchteten Nerzen in Europa darstellt, heißt es in einer diesen Monat in Eurosurveillance veröffentlichten Studie.

„Unsere Ergebnisse deuten auch darauf hin, dass in dem betroffenen Betrieb möglicherweise eine Weiterübertragung des Virus auf andere Nerze stattgefunden hat“, schreiben die Forscher.

Schließlich wurde die gesamte Nerzpopulation entweder getötet oder gekeult – insgesamt mehr als 50.000 Tiere.

Laut Michelle Wille, einer Forscherin an der Universität Sydney, die sich auf die Dynamik von Wildvogelviren konzentriert, ist das eine große Veränderung, nachdem es im letzten Jahrzehnt nur sporadische Fälle bei Menschen und anderen Säugetieren gegeben hat.

„Dieser Ausbruch signalisiert das sehr reale Potenzial für die Entstehung einer Übertragung von Säugetier zu Säugetier“, sagte sie in einer E-Mail-Korrespondenz mit CBC News.

Es handelt sich nur um einen Bauernhof, und bemerkenswerterweise hat sich keiner der Arbeiter – die alle Gesichtsschutz, Masken und Einwegoveralls trugen – infiziert.

Aber die Sorge besteht derzeit darin, dass das Virus „tödliche Folgen haben könnte, wenn es so mutiert, dass es zwischen Säugetieren, einschließlich Menschen, zunehmend übertragbar wird“, sagte der in Toronto ansässige Spezialist für Infektionskrankheiten, Dr. Isaac Bogoch.

„Dies ist eine Infektion mit epidemischem und pandemischem Potenzial“, sagte er. „Ich weiß nicht, ob die Leute erkennen, wie groß die Sache ist.“

ANSEHEN | Explosive Vogelgrippe trifft weltweite Vogelpopulationen:

Bei Vögeln kann die Sterblichkeitsrate dieses Stamms der hochpathogenen Vogelgrippe nahezu 100 Prozent betragen, was sowohl für Wildvogelpopulationen als auch für Geflügelfarmen verheerende Folgen hat.

Auch für andere Säugetiere, Menschen eingeschlossen, ist es oft tödlich.

Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) hat in den letzten zwei Jahrzehnten 240 Fälle der Vogelgrippe H5N1 in vier Ländern im Westpazifik – darunter China, Kambodscha, Laos und Vietnam – dokumentiert. Mehr als die Hälfte der Infizierten starben.

Weltweite Zahlen der WHO zeigen, dass zwischen 2003 und 2022 mehr als 870 Fälle beim Menschen gemeldet wurden, zusammen mit mindestens 450 Todesfällen – eine Sterblichkeitsrate von mehr als 50 Prozent.

Bogoch sagte, die gemeldete Zahl der Todesopfer sei möglicherweise überschätzt, da möglicherweise nicht alle Infektionen erkannt würden, obwohl klar sei, dass Menschen „an diesen Infektionen sehr, sehr krank werden können“.

Bei den meisten menschlichen Infektionen schienen auch Menschen beteiligt zu sein, die direkten Kontakt mit infizierten Vögeln hatten. Die reale Übertragung von Nerz zu Nerz deutet nun eindeutig darauf hin, dass H5N1 nun „bereit ist, bei Säugetieren aufzutreten“, sagte Wille – und obwohl der Ausbruch in Spanien möglicherweise der erste gemeldete Fall einer Ausbreitung bei Säugetieren ist, ist es möglicherweise nicht der letzte.

„Ein Virus, der sich auf einer Nerzfarm entwickelt hat und anschließend Landarbeiter infiziert, die infizierten Tieren ausgesetzt waren, ist ein höchst plausibler Weg für die Entstehung eines Virus, der von Mensch zu Mensch übertragen werden kann“, warnte sie.

Louise Moncla, Assistenzprofessorin für Pathobiologie an der Veterinärmedizinischen Fakultät der University of Pennsylvania, erklärte, dass das Vorhandensein eines „Zwischenwirts“ ein üblicher Mechanismus sei, durch den sich Viren an neue Wirtsarten anpassen.

„Und das Besorgniserregende daran ist, dass dies genau das Szenario ist, das man erwarten würde, das zu dieser Art von Anpassung führen könnte, die es diesen Viren ermöglichen könnte, sich bei anderen Säugetieren – wie uns – besser zu vermehren.“

Noch beruhigender ist die laufende Entwicklung von Grippeimpfstoffen, die der Menschheit einen Vorsprung vor der bekannten Bedrohung durch die Vogelgrippe verschaffen.

Wille wies darauf hin, dass die frühere Ausbreitung von H7N9, einem weiteren Vogelgrippestamm, der Anfang der 2010er Jahre Hunderte Fälle beim Menschen verursachte, ähnliche Bedenken hervorrief, dass das Virus die für eine weitere Übertragung von Mensch zu Mensch erforderlichen Mutationen erwerben würde.

„Eine sehr aggressive und erfolgreiche Impfkampagne bei Geflügel hat jedoch letztendlich alle Fälle beim Menschen gestoppt“, fügte sie hinzu.

Obwohl mehrere Impfstoffe gegen die Vogelgrippe H5N1 hergestellt wurden, darunter einer, der in Kanada hergestellt wurde, gibt es in diesem Land keine Option, die für den öffentlichen Gebrauch zugelassen ist.

Um die potenzielle Bedrohung abzuwehren, die dieser Stamm für die menschliche Gesundheit darstellt, müssen laut Bogoch die laufende Überwachung und Impfstoffproduktion sowohl für politische Entscheidungsträger als auch für Impfstoffhersteller oberste Priorität haben.

Dr. Jan Hajek, ein Arzt für Infektionskrankheiten am Vancouver General Hospital, stellte auch die Frage, ob es angesichts der Ausbreitung verschiedener Viren, von der Vogelgrippe bis hin zu SARS-CoV-2, dem Virus hinter COVID-19, an der Zeit sei, die weltweite Nerzzucht einzustellen.

„Was das Gripperisiko betrifft, sind wir eng mit Nerzen und Frettchen verwandt … wenn sich die Grippe auf Nerze ausbreitet und Nerze tötet, ist das für uns besorgniserregend“, sagte er.

Im Jahr 2021 kündigten Beamte von British Columbia ein Ende der Nerzzucht in der gesamten Provinz an und sagten, die Farmen könnten Reservoire für Viren sein und eine anhaltende Gefahr für die öffentliche Gesundheit darstellen. Bis April 2025 müssen alle Nerzfarmen geschlossen und alle Felle verkauft sein.

Andere Provinzen – und zahlreiche Länder – beabsichtigen jedoch, ihre Nerzfarmen weiter zu betreiben.

„Ist es verantwortlich, solche landwirtschaftlichen Bedingungen zu haben, unter denen solche Ereignisse auftreten können?“ fragte Moncla. „Was können wir tun, um die Sicherheit zu erhöhen, wenn es weiterhin solche Farmen gibt?“

Leitender Gesundheits- und Medizinreporter

Lauren Pelley berichtet für CBC News über Gesundheit und medizinische Wissenschaft, einschließlich der weltweiten Verbreitung von Infektionskrankheiten, der kanadischen Gesundheitspolitik und der Pandemievorsorge. Ihre Untersuchung zu COVID-19-Infektionen bei Beschäftigten im Gesundheitswesen aus dem Jahr 2020 wurde bei den RNAO Media Awards als beste ausführliche Serie ausgezeichnet. Kontaktieren Sie sie unter: [email protected]

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